In Anlehnung an die Poetik des ARISTOTELES fokussieren alle Annäherungen an den Erzählbegriff auf die temporale Struktur („Anfang-Mitte-Ende“) und die Verknüpfungsleistung von Erzählungen (das „Zusammensetzen der Geschehnisse“ (ARISTOTELES, Poetik 1450a)). Demnach sind Erzählungen mündliche oder schriftliche Darstellungen, die verschiedene Elemente (Personen, Dinge, Ereignisse, Räume, etc.) sinnvoll miteinander verknüpfen und zeitlich anordnen.

In der philosophischen Debatte variiert der ontologische Status der Erzählung. Eine Position geht von einem grundlegenden Zusammenhang von „Leben“ und „Erzählen“ aus und begreift das menschliche Leben selbst als Geschichte oder Erzählung. Der Mensch erscheint hier mithin als ein fundamental „in Geschichten verstrickt[es]“ Wesen.

Von der philosophischen Debatte lässt sich die Position des narrativen Konstruktivismus unterscheiden. Hier wird das Erzählen als (kognitiv verankerte) Struktur begriffen, der der Mensch Erfahrungen und Handlungen erst auferlegt, um diese in eine kohärente Ordnung zu überführen. Zwischen „Leben“ (bzw. „Geschehen“ und „Handeln“) und „Denken“ (bzw. Repräsentation) gibt es keine Kontinuität, sondern einen Bruch. Paul RICŒURS dialektisches Modell der „dreifachen Mimesis“ kombiniert beide Positionen: Die pränarrative Struktur (Präfiguration) wird auf der Ebene der Erzählung gebrochen und neu arrangiert (Refiguration) und wirkt ihrerseits auf Leben und Handeln zurück (Konfiguration).

Anders als in der Philosophie geht es in den Literaturwissenschaften um Erzählungen als eine spezifische Text- und Darstellungsform. In der klassischen Erzählforschung fungiert die „Mittelbarkeit“ als Konstituens von Erzähltexten: Eine Erzählung ist demnach eine Geschichte, die durch eine (von der konkreten Autorin bzw. vom Autor unterschiedene) Erzählinstanz vermittelt wird.

Demgegenüber wird „Erzählen“ in der strukturalistischen Narratologie als grundlegender sprachlicher Modus aufgefasst, der von anderen Modi oder Texttypen unterschieden werden kann: Im Unterschied zur Argumentation oder Deskription ist die Narration ein temporaler Darstellungsmodus und thematisiert immer Veränderungen (von Zuständen oder Situationen).

Narratologische Ansätze werden zunehmend auch auf faktuale Erzählungen angewandt. Darunter werden erzählende Texte verstanden, die auf die Vermittlung wahrer Sachverhalte abzielen und von den Rezipient*innen auch entsprechend verstanden werden (unabhängig davon, ob die dargestellten Inhalte auch tatsächlich wahr sind oder nicht).

Das klassische Beispiel faktualer Erzählungen stellt die Geschichtsschreibung dar, über deren Verhältnis zur Literatur seit der Antike diskutiert wird. Im Rückgriff auf literaturtheoretische Ansätze hat die Historiographiegeschichte jene Strategien herausgearbeitet, mit denen in historischen Darstellungen Ereignisse narrativ aufeinander bezogen und zu bedeutungsvollen Geschichten verknüpft werden. Während Hayden WHITE die narrative Verknüpfung an apriorische Strukturen koppelt und die Grenze zwischen literarischen und historiographischen Erzählungen verwischt, insistieren jüngere Arbeiten auf der Differenzierung faktualen und fiktionalen Erzählens und betonen die Variabilität historiographischer Erzählmuster.

Ein anderes Anwendungsfeld stellt die Sozialpsychologie dar. Hier haben sich Ansätze einer narrativen Psychologie etabliert, die auf den Akt des Erzählens und seine Bedeutung bei der Repräsentation und Verarbeitung menschlicher Erlebnisse fokussieren: Es ist die narrative Repräsentation, die es erlaubt, ein auf der individuellen wie kollektiven Ebene besonders disparat und sinnlos erfahrenes Geschehen als eine sinnhafte Geschichte zu erfassen.

Auf einer sehr viel allgemeineren Ebene setzen Wissenschaftstheorie und Wissenschaftsgeschichte an und beschäftigen sich mit der epistemischen Funktion von Erzählungen. Hier wird die narrative Verknüpfung als eine Form des Weltzugangs oder gar der Welterzeugung begriffen, so dass der Erzählung nicht erst bei der Repräsentation, sondern bereits bei der Erzeugung von Wissen eine konstitutive Rolle zukommt.